陕北道情作为陕北地方戏曲剧种之一，按其流行地域和艺术特点划分，可分东路道情、西路道情和清涧道情。东路道情是指民国初年从山西临县等地传入府谷、神木等县与本地语言、民歌等相结合而发展起来的道情。西路道情是指从甘肃陇东一带，通过皮影、社火等途径传入定边、靖边、横山等县与本地的语言、民歌相结合而演变发展起来的道情。清涧道情是专指流传在清涧县及其邻区的道情。其中清涧道情最为盛行、最具代表性，被誉为“正宗的陕北道情”。陕北道情按其时间划分，又可分为古道情和新道情。1943年春节期间，延安鲁迅艺术学院用清涧道情曲调编演了《减租会》等。此后，又出现了闻名全国的《翻身道情》这一艺术珍品。以之为界，此前的道情曲艺一般被称为古道情，以后的则称为新道情。但不论陕北道情怎么划分，它们的源头是同一的，均渊源于道教道曲，故陕北道情与道教在诸多方面有着不可分割的联系。

　　一、道情的产生、发展一直与道教相联系

　　道情，是由古代道士念经、演唱、诵咏道教中的情理而得名的。据《唐书·礼乐志》“调露二年(公元679年)高宗命乐工制道调，祀老子”以及芝庵的“道家唱情，释家唱性，儒家唱理，故曰唱道情，或曰道情，即道情调也，与法曲异名而同实”的说法便可得知，道情产生于唐代，最早是道教观内咏唱的“经韵”，文体为诗赞体。后来吸收了词调、曲牌，演变成为民间布道时演唱的“新经韵”也称“道歌”。

　　唐代，皇权与道教关系密切，将道教作为国教。为了维护道教的地位，争取信徒，道士在道院大唱道经故事。为了招徕更多的听众，又采用民间故事和历史传说故事来演唱，逐渐将道院里的说唱传至民间。后经艺人们的创造、发展，形成了简单的、也是最早的道情清唱、说唱形式。道情就是这样随着道教的兴盛而兴起。

　　宋代，以道教为正教，大力宣扬道教之说。真宗尊奉老子为“太上老君混元上德皇帝”，并修筑了极为壮丽的昭应宫、会灵观。后来，徽宗迷道更甚于真宗，在全国各地广修道观，使道院与道士剧增。这就使当时流行于民间的道情得到了扩大和发展，主要表现在：在唐代使用琵琶、座鼓、钟、磬等伴奏乐器的基础上，又增加了迄今为止道情仍然沿用的主要乐器——渔鼓和简板，促进了道情唱调音乐形式的建立和风格的形成。

　　元代，元太祖成吉思汗、元世祖忽必烈为统一中国，均曾求助于道教。他们对宣扬汉族统治之戏曲予以禁止，但对神仙道化戏却很少干涉，故元杂剧作家写八洞神仙度化之戏，在元曲中占到了四分之一多。此时，已在民间广为流行的道情也进入了一个新的发展时期，由坐班清唱发展成为广场演出，并在原有的基础上，又增加了皮影，成为有人物、情节的对唱表演，作为戏曲剧种已见雏型。

　　清代较重喇嘛教，道教渐趋低潮。但因慈禧梦想长生不老，道士高云溪便“以神仙之术惑慈禧，时入宫数日不出”，并秘密参与朝廷之事，故道教得以继续延续，而此时的道情也继续得以发展。一些文人学士纷纷循旧调创新曲，使道情的体载更加丰富。道情以“耍孩儿”、“清江引”、“罩罗袍”等为主要唱段，又吸收、采用了秦腔与其它梆子戏的一些锣鼓、唱腔、表演、剧目以及民歌小戏，逐步形成为成熟的道情戏。