春秋时代的小诸侯国，都依附强国的保护而生存，稍有不顺从，随时都有灾祸降临。蔡侯与息侯就是这样的小国君，他二同娶陈国妫氏家族的女子为夫人，这两位陈国女子都是当时妇孺皆知的大美人。

　　息侯夫人妫氏归宁回陈，途经蔡国，蔡侯早以对这位姐姐垂涎三尺，现在借口尽地主之谊，命人排筵席，热烈款待。初时还假装保持宾主的礼仪，当酒酣耳热之际，蔡侯逐渐露出轻薄的本性，除了语言挑逗外，竟然拉住妫氏的手不放。妫氏为了国君夫人的尊严，不待盛筵结束，便匆匆率领从人拂袖而去。

　　息侯知道了事情的经过后，认为蔡侯欺人太甚，士可杀而不可辱，于是下定决心，非找机会报复不可。可是息国力量薄弱，根本不是蔡国的对手，再说为了老婆受辱而兴师动众也难以激励军兵的斗志，无奈下想到了一条“借刀杀人”的计策。他的计谋是，派遣使者向楚国进贡，并趁机向楚文王献计：“蔡国自恃与齐国友好而不服楚国，若楚国攻打息国，息侯求救于蔡国，蔡侯必念在与息侯是连襟的关系而出兵相助，然后息国与楚国合兵攻打蔡国，必然可以生擒蔡侯，此后不怕蔡国不向楚国进贡。”

　　楚文王大喜，兴兵直奔息国而来，息侯假意惊慌失措，求救于蔡国。蔡侯果然亲率大军来救，安营未定，楚兵与息兵四面包围进攻，蔡侯在黑夜中仓皇突围，奔至息城，息候却紧闭城门。蔡侯走投无路，终被楚军俘虏。息侯大张旗鼓地犒劳楚军，蔡候才知中计，但已悔之晚矣。蔡侯既对息侯恨之入骨，又对楚国师出无名而愤怒异常，在楚营大骂不已，楚文王大怒，下令烹杀蔡侯以祭太庙。楚国的忠耿大臣鬻拳犯颜直谏，指出：“大王准备问鼎中原，若杀蔡侯，别的小国都害怕了!会结成联盟与我国为敌，不如放了他，结为盟友。”楚文王虽然明白这个道理，总认为蔡侯太嚣张，仍然坚持烹杀蔡侯。事情十分危急!鬻拳愤怒地冲到楚王座前，拔剑厉声喝道：“臣与陛下就是都死了，也不忍看到楚国丧失诸侯中的盟友。”

　　楚文王大惊失色，连声说：“好了好了!我听你的!”下令赦免了蔡侯。鬻拳这时匍伏在地，说：“大王能听臣的建议，是楚国之福，然而臣子胁迫君王，罪当万死，请杀了我吧。”

　　楚文王叹了一口气说：“你的忠心可昭日月，寡人不怪罪你!”

　　鬻拳却说：“大王虽然赦臣，我却不能自赦!”手起剑落，鬻拳的一只脚被砍掉，并大声对群臣说：“人臣有对君上无礼的，就应该受这样的处罚!”

　　楚文王命人用棉匣将鬻拳的断脚装起来，放在太庙之中，以表示永久自责，因为不能接受有利于国家利益的好意见，使忠臣受到摧残。而后捡个好日子，在宫中宴请蔡侯，为他饯行。酒宴中，清歌漫舞，很是隆重。美女佳酿当前，宾主都有几分醉意，楚文王醉眼惺松地对蔡侯说：“你平生可曾见过绝世美女吗?”