一“赶年”——土家族最为隆重的节日
土家族的传统节日有“四月八”、“六月六”和“土家年”等，其中以“土家年”最为隆重，俗称“赶年”。“土人度岁，逢月大，以二十九为岁；月小。则以二十八日。”土家族过“过赶年”要比汉族提前一天过年。
节日期间，有祭祀、问树、守田埂、以及吃蒸垞肉（把大块肉拌上小米，与灌肠一起蒸在饭上）和合菜（将油炸豆腐、粉条、胡罗卜、白菜，猪杂、墨鱼、海带等煮成一锅）等风俗。还举行跳摆手舞、演小戏及竞技、贸易、集会等活动。过赶年”的晚上，寨上烧起冲天大火，调年旗高高飘扬，男男女女围着旺火跳摆手舞，唱调年歌，舞“毛古斯”。这种“过赶年”的爽快朴野、红火亢奋，别有一番情调。湘西保靖县一带的土家族从腊月29日起至正月1日晨，禁止做针线、洗衣、舂碓、推磨，30日禁止挑水。
关于赶年的来历，土家族民间流传着许多脍炙人口的传说。这些传说虽然故事有别或情节不一，但大都与土家族的历史、战争有关。
二“赶年”保家卫国
在众多有关“赶年”的传说中，流传最为广泛的是土家族人民为送子弟兵奔赴东南沿海抗倭前线而"赶年"的故事。
相传明嘉靖年间，正值年关，倭寇屡犯我东南沿海，烧杀抢掠，无恶不作。朝廷下令征调湘鄂士兵前往征剿，而且限期到达指定海防前线。战事紧急，军令如山，可又新年在即，无奈，老人们决定，提前过年。让孩子们过完合家团圆的新年再启程上路，高高兴兴地奔赴前线，驱逐倭寇，安定海疆，保卫祖国的神圣领土不受侵犯。土家兵出征后，立了“东南第一战功”，后人为纪念这次战争的胜利，祀祖颂功，每年过年都提前一天。
土家族是一个勇敢善战的民族，具有光荣的革命斗争历史。这一传说正是明朝嘉靖年间湘西永顺、保靖等土司九溪卫所土兵协同明朝政府共同抗击倭寇的真实写照。明朝嘉靖年间，倭寇在我国东南沿海地区进行大规模的骚扰破坏。在战局十分不利的情况下，明朝政府征调广西的狼兵和湖南的土兵前往抗倭，认为要对付善短兵的倭寇，“必须动永顺、保靖二宣尉司精兵”。为了保卫我国东南沿海地区的安全，打击倭寇的侵犯，嘉靖三十三年（1554）冬，永顺宣尉彭翼南率土兵3000人，其祖父致仕宣尉彭明辅领报效兵1000人助战；保靖宣尉彭荩臣率土兵3000人，其子彭守忠根据胡宗宪的要求率土、苗兵6000人，自备粮食和武器，奔赴苏州桃江地区抗击倭寇。
可见，过“赶年”这一习俗已经延续了好几百年的历史。“赶年”这一习俗亦是在汉族“春节”这一传统节日上形成发展起来的，并融入了本民族的历史文化。这一同时也体现了土家族人民对先辈们的敬仰与怀念，同时也反映了土家族人民诚挚、持久的爱国主义精神。
三“赶年”抵御异族骚扰
"赶年"的传说不同，过年的礼仪、程序也有别。在流传上述传说的地区，主要是永顺县。过年时，家家户户首先要在堂屋中用青布围出一个幕帐，象征当年士兵们宿营的营房。帐中置祭桌，上摆传统的年饭、腊肉、粑粑。粑粑上插饰松枝、梅花，旁边用一小竹篓盛装一大把筷子。松枝梅花表示郊野，筷子代表箭，象征当年土家族子弟出征前赶年的情景。
而在湘西古丈地区，土家族过“赶年”时，屋前总要插几根野猫树，吹得得哩、咚咚喹（土家族民间乐器）。有的还在家里搭起帐篷，与汉族过大年达不相同。之所以这样过年，是与下面这个传说有着密切的联系。
据说清朝时候，古丈会溪坪的山包上，是土王与客王打仗的地方。有一年快过年时，客王把土王和许多土家族群众包围在这个山坡上，清兵众多势大，土王不敢冲出去。于是大家决定提前过年，待客王过年不备杀出去。大家过年后，就准备武器，有的人砍根“野猫树”做长枪，有的人吹“呆呆哩哩”。第二天一早，清兵正在过年，山上人个个伸出野猫树杆，到处吹起“呆呆哩哩”，喊声连天。由于雾大，敌人只见山上密密麻麻，长枪立林，吓得四处逃跑，土王取得了这次战争的胜利。为了纪念这次战争的胜利，流传这一传说的地区过年时就提前一天，渐成风俗。
这一传说主要缘于我国历史上民族战争频繁，土家族民众常常不能安全过年。于是就有了土家族人民便施巧计，出奇制胜，不畏强敌的传说故事流传；于是就有了不同于汉族及其他民族的过“赶年”的习俗。从这个传说中我们也可看到，无论是汉族，还是其他少数民族，过大年，阖家团聚都是中华民族所共同追求的，战争也不能阻断。土家族人用他们的智慧，一方面不丢弃这一传统，另一方面又抵御了强敌。从而形成了今天富有特色的过“赶年”的传统节日，使过大年赋予了本民族的气质。
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